《牡丹亭》全名《牡丹亭还魂记》，又简称《还魂记》，在文学史上，与元杂剧《西厢记》同是最著名的爱情剧。故事取材于话本小说《杜丽娘慕色还魂记》。全剧五十五出。
汤显祖通过杜丽娘的形象，写出了现实中女性的困境，也表达了自己的至情观。
明代是一个对妇女的束缚非常严重的时代，贞操节烈的观念是女性的行为规范。一方面是文学素养的加强，对才华的注重，杜宝就是要将女儿培养成东汉的班昭和晋朝的谢道韫那样的封建淑女；另一方面则是生活中束缚的严重。
与《西厢记》中的崔莺莺相比，杜丽娘的生活环境更令人窒息。
父母对她管束极严，整天被拘禁在绣房和书塾里，不仅与社会隔绝，连一丝春天的气息都呼吸不到；除了顽固的父亲和迂腐的塾师陈最良，没有跟异性接触的任何机会，因而她没有现实中的情人，只能与“影儿中情人”梦中相爱。
然而与《西厢记》中的崔莺莺相比，杜丽娘对爱情的追求却更坚决，更主动。
“慕色而亡”，死犹不甘，幽魂飘荡，终得复生，与柳梦梅结成完美婚姻。 重生后又拒绝父亲让她离开柳梦梅的要求。由此表达了汤显祖本人的至情观：“情”可以超越现实存在、超越时间和空间。作者所追求的并非情节的离奇，而是要通过离奇的情节来表现人们追求自由与幸福的意志无论如何也不能被彻底抹杀，它终究要得到一种实现。
《牡丹亭》的重点在于表现杜丽娘心中被压抑的情怀，她内心世界的丰富，她的青春的觉醒。
汤显祖以惊人的笔力，揭示出杜丽娘的内心世界，揭示出那个跟她的身份和所处的环境极不和谐的灵魂深处的隐秘。
杜丽娘对贵族家教不满，对自由生活和美充满了热烈的憧憬与追求。她一听说花园里有“流觞曲水”和“名花异草” ，竟忘掉了平日父母严厉的训诫，不禁发出“原来有这等一个所在”的惊叹，唱出了“可知我一生儿爱好是天然”的心声。这个自幼因封建礼教的窒息而变得枯萎的贵族小姐，竟因《诗经》中爱情诗的启迪和大自然的呼唤，而有了个性和青春的朦胧觉醒。游园惊梦，在不允许产生爱情的土壤中产生了爱情。
难能的是，作者借助景物描写，以景物为媒介来表现人物内心的秘密，使读者既读到杜丽娘的深情，又无损其大家闺秀的身份。“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光贱！”“游园惊梦”写怀春高雅得体。
《牡丹亭》的曲词非常成功，不同的人物有着不同的声口。杜丽娘细腻、优美、含蓄；杜宝严肃固执或豪爽慷慨；杜母平实而充满慈爱；柳梦梅则在淡淡的文采中，透出多情和书生意气。
作品的总体风格轻松诙谐。
