在人体内：红血细胞前期：疟原虫的子孢子随雌按蚊的唾液进入人体内，侵入肝细胞，以胞口摄取肝细胞质为营养（这时称为滋养体），成熟后通过复分裂进行裂体生殖。即核先分裂成很多个，称为裂殖体。裂殖体分裂形成很多裂殖子或潜隐体。疟原虫侵入红血细胞以前，在肝细胞里发育的时期称为红血细胞前期。裂殖子成熟后，涨破肝细胞，散发在体液和血液中，一部分裂殖子被吞噬，另一部分侵入红血细胞，开始红血细胞内期的发育。还有一部分又侵入其他肝细胞，进入红血细胞外期。红血细胞内期：裂殖子侵入红细胞中，逐渐长大，成为环状体。几小时内环状体增大，变成大滋养体，由此再一步发育成裂殖体。裂殖体成熟后，形成很多裂殖子，红血细胞破裂，裂殖子进入血浆中，又各自侵入其他红血细胞，重复进行裂体生殖。
一部分裂殖子进入红血细胞后不再发育成裂殖体，发育成大、小配子母细胞。在按蚊体内：
大、小配子母细胞被按蚊吸去后，在蚊的胃腔内进行有性生殖，形成大配子和小配子，小配子和大配子结合形成合子。合子发育成动合子，定居在胃壁上形成卵囊。成熟后，卵囊破裂，子孢子出来，转移到蚊的唾液腺里。当蚊再次叮人时这些子孢子就会进入人体内。
