分工是经济学最重要的问题之一。亚当.斯密奠定经济学基础的《国富论》一开始介绍的就是分工理论，在第一篇的前三章中，斯密分别介绍了分工的作用，分工产生的原因以及分工受市场范围限制的原理。关于分工对提高效率从而促进财富增长的作用，斯密结合当时格拉斯哥工场手工业发展的情况作了深入分析；关于分工产生的原因，斯密一反交换促进分工产生的传统观念，提出分工产生于交换的新思路。斯密分工理论中最卓越的发现被认为是“分工受市场范围限制”的思想，这一思想在斯密整个理论体系的构建中具有举足轻重的地位，也是其自由放任政策观念的落脚点。
色诺芬关于分工的思想来自其实践和观察，在其《经济论》、《回忆苏格拉底》及《居鲁士的教育》中，有着丰富而深刻的分工思想。他最早阐述了劳动分工产生于人的天赋差异的思想，并对劳动分工提高劳动生产率以及改善产品质量的作用给予了高度关注。色诺芬看到了分工对提高效率和改善质量的作用，还看到了市场范围对分工程度的影响。 “分工受市场范围限制”的思想——市场范围越广则分工越细，效率越高——被认为是斯密的创见，是斯密构建其自由主义思想体系的重要基础。但是，在斯密之前2000多年，色诺芬就已经发现并阐述了这一原理。色诺芬的发现体现了一个古代思想家卓越的洞察力。
色诺芬的认识是明显的“超前发现”。在色诺芬的时代，商品经济尚未充分发展，分工与市场的互动尚未充分显现。分工对于效率改进和质量改善的意义无论在人们的观念上还是行为中都没有得到充分认识和高度重视，市场交换对分工的制约更是处于人们的一般认识之外。色诺芬对分工思想的认识尤其是对“分工受市场范围限制”的认识虽然抓住了分工和市场关系的某些特点，但由于分工和市场的关系还没有在经济生活中充分表现，于是这种认识就具有偶然性的特点。这一认识虽然体现了色诺芬作为思想家的天才创见，但是，在分工与交换关系充分展现的资本主义生产方式出现之前，其对人类经济思想的成长并没有起到实质性的推动作用。
在斯密的时代，伴随着商品经济关系的充分发展，分工与市场的互动关系得到充分体现，市场范围的扩展成为分工发展从而成为国民财富增进的重要制约因素。在市场与分工的关系充分显现或者说市场与分工的矛盾充分展现的背景下，斯密的“分工受市场范围限制”思想成为水到渠成的“正式发现”。斯密的这一发现由于立足于充分发展的社会经济实践而对现实具有充分的解释力；这一思想成为斯密构建自由主义经济学的重要基础，而且借助于这一体系而得以传承和发展。
