马尔萨斯认为经济危机的产生存在必然性，他所提出的理论被称为有效需求不足危机论。根据马尔萨斯的看法，生产与消费或供给与需求的关系是生产发展的条件。在这种关系中，如果发生有效需求（即有购买欲望又有购买能力）不足，就会出现生产普遍过剩的经济危机。马尔萨斯批评李嘉图、萨伊否认普遍生产过剩危机的观点。马尔萨斯认为商品并不都是和商品交换，很多商品还和生产性劳动或私人服务交换。在这些交换中不一定总能保持平衡。在他看来，生产与消费或供给与需求之间的平衡主要是产品顺利实现的问题，或者说是利润实现的问题。利润是在交换中生产的，是商品售价和生产成本之间的差额。资本主义生产为了顺利进行，必须维持足够的“有效需求”，也即必须使消费者有足够的购买力。如果资本积累过快，商品生产超过它们所必需的购买力的增加，就会导致“有效需求”相对缺乏，从而产生普遍生产过剩的经济危机。因此，他主张扩大和刺激地主等不生产阶级的消费。
在经济危机问题上，马尔萨斯是站在地主阶级立场上，与代表工业资产阶级的李嘉图相对立的。他的经济危机理论是他支持《谷物法》，为地主阶级利益辩护的思想武器。不过，马尔萨斯的经济危机理论也是对资本主义发展过程中重大问题的最初探讨，涉及社会经济中总供给与总需求平衡与不平衡的基本关系分析，并在有效需求不足分析中受到后来经济学家的重视。
