民间文学的四个基本特征是：集体性、口头性、变民性和传承性。
民间文学的四个基本特征是一个有机的整体。它们相互联系、相互制约，共同反映着民间文学的本质。其中集体性表现劳动人民的集体意识和审美情趣，由于它的存在保证了民间创作中的人民性更充分、更直接地体现，并使民间文学作品在集体加工和锤炼中更加精美、更具生命力。但是，集体性特征又是与口头性特征互为存在条件的，没有口头即兴创作和口头流传，就不可能形成集体的创作和亿万人民在民间文学的传播中参与再创作这一文学创作史上的宏伟壮观的局面。口头语言艺术的优势也使得这种集体创作活动伴随着时代的发展一直延续下来。集体性、口头性是民间创作中两个起主导作用的重要特征。由集体性、口头性派生出的变异性、传承性。因集体创作、口头流传就必然导致变异。没有变异就无法博采众长，集思广益，没有变异就没有民间创作。但民间文学的变异也不是随心所欲地胡编乱造，而是有规律可循的。它万变不离其宗，总是沿着人民大众的心态轨迹变化，总是循着民间艺术传统变化。总是在传承中变异，在变异中传承。
