在金宋战争中，宋面临着亡国危机，宋没有禁军，南宋只能通过充分发挥武将主动权来谋求战争胜利，不得不松动北宋以来对武官的限制，于是形成了几支战斗力强，军队将领和士兵关系密切的主力军，使南宋在军事上有条件顶住金军的进攻，岳飞和岳家军就是最突出的代表。
但随着南宋政权的基本巩固，高宗及文臣又在盘算夺手握重兵的将领的兵权了，因为在北宋根本不会出现的问题此时出现了：国家军队日益成为大帅的私人军队，岳飞的功劳让皇帝担心他功高盖主，高宗心中不悦，于是首先分割防区，多置将领；其次招大将入朝，明升暗降，剥夺其直接指挥权，将领手下军队被肢解。从1138年起重用力主求和的秦桧，多次与金朝议和，对金军进攻只限于抵挡，对抗金势力则多方限制。强令岳飞“班师”，又把河南、河北的宋军先行调离，造成岳家军孤军突出的不利态势，岳飞只得被迫退兵，最终以“莫须有”的罪名被杀害。
岳飞被杀的最根本原因在于宋高宗的私心。岳飞极力主张恢复中原，迎回徽、钦二帝。二帝一旦还朝，宋高宗帝位就会不保。当时高宗面临的威胁有两个：外金人为患，内武将拥兵。高宗采取的对策是议和，抑制武将。岳飞是实力最强的武将，晋升最快，是两大威胁的综合，高宗势必要将其除去。另外，岳飞在绍兴七年上疏高宗，要求其立太子，而高宗当时已经丧失生育能力，岳飞犯了高宗忌讳，让高宗对其更加不满。
