鸦片战争前后的白银外流，使中国形成了讨论货币问题的高潮。在讨论中，出现了王瑬的名目主义货币理论和魏源、许楣的金属主义货币理论，它们分别代表着中国传统的名目主义货币思想和金属主义货币思想发展的顶点。咸丰年间因镇压太平军的财政需要而讨论行钞问题，由王茂荫发其端。坚持和发展反用银论的有徐鼒和孙鼎臣。第二阶段主要是讨论自铸银元问题。第三阶段西方货币理论传入，并进入了建立本位制度的讨论。梁启超、康有为都主张实行虚金本位制，康有为还首次提出了以发行公债为发行纸币的中间环节的办法。
1912年孙中山提出实行纸币流通制度的钱币革命论，后来他和朱执信、廖仲恺都著文进行宣传，廖仲恺还提出了“货物本位”的名称。严复、孙中山都把货币视为筹码，章炳麟则用劳动价值观点来阐述金属主义货币理论。
