在外国资本主义入侵的情况下，外资必然会进入中国，本无所谓利用。但有些思想家从发展民族经济考虑，提出了利用外资的主张。这主张首先表现在兴建铁路上，马建忠、薛福成、钟天纬以及后来的孙中山等都主张借外债以兴铁路。
马建忠反对招洋股，认为招洋股会使外人控制中国的利权。何启、胡礼垣则主张造铁路要入洋股而反对借洋款，认为借洋款的损失很大。孙中山认为利用外资不妨以路权相让四十年，以加速铁路的发展。对利用外资的利弊作全面分析的是梁启超，他也主张用洋债而勿用洋股。孙中山的《实业计划》则是希望充分利用外资的计划。
