质粒是存在于细菌染色体外或附加于染色体上的遗传物质。
其特点：
①绝大多数由共价闭合环状双螺旋DNA分子所构成，分子量较细菌染色体小。
②每个菌体内有一个或几个，也可能有很多个质粒。
③质粒可以从菌体内自行消失，也可通过物理化学手段，将其消除或抑制；没有质粒的细菌，可通过接合、转化或转导等方式，从具有质粒的细菌中获得，但不能自发产生。
④质粒存在与否，无损于细菌生存。但是，许多次生代谢产物如抗生素、色素等的产生、以至芽孢的形成，均受质粒的控制。
⑤质粒既能自我复制、稳定遗传，也可插入细菌染色体中或携带的外源DNA片段共同复制增殖；它可通过转化、转导或接合作用单独转移，也可携带着染色体片段一起转移。质粒已成为遗传工程中重要的运载工具之一。
