调养精神的基本原则是“独立守神”。指避免外界各种因素的侵扰，不依赖外力，能动地对自己的精神、意识、思维、情感等心思活动进行自我调节、自我控制，以保持生命活动的协调稳定，维护人与自然的和谐平衡。
中医学的养生理念和方法深受道家思想的影响。道家从宇宙生成规律出发，强调人必须服从于自然之“道”，并因此而致力于指导人的生命行为，主张“我命在我，不在乎天”，通过调节控制自己的思想行为可以达到生命的和谐及其于天地的和谐。《素问·上古天真论》汲取道家思想的精华，将“独立守神”视为调养精神的最高准则，提出“余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生”。
独立守神的精神养生原则特别注意调动和发挥人的主观能动作用。只有在这种情况下，人们才能避免纷繁外物的干扰，有效控制自己的精神活动，进而调节和完善自己的生命活动。
