叶圣陶在《谈语文教材》一文中说：“语文教本只是些例子，从青年现在或将来需要读的同类的书中举出来的例子；其意是说你如果能够了解语文教本里的这些篇章，也就大概能阅读同类的书，不至于摸不着头脑。”在1949年草拟《中学语文科课程标准》的时候，他又说：“教材的性质同于样品，熟悉了样品，也就可以理解同类的货色。”
“例子”，是从它的示范功能说的，意思就是语文教本中的选文是各式文章的样品，是“举一隅”的“一隅”，由这些例子可以推及其他同类的文章。
他的“例子”说表明：
第一，例子就是样品，它必须有代表性。所谓代表性，至少涉及这样一些方面：从应付生活的需要看，教本中的选文既要有“文学”的，还要有“非文学”的，凡属日常生活、工作、学习中应用频率比较高的普通文章，在教本中都应该举其佼佼者作为样品，供学生研读；从文章的格调看，教本中的选文应该兼顾各体各派，目的在使学生接触各体各派的文章，广闻博识，而不致眼光偏狭；从写作技术看，教本中的选文也应该篇篇都有这种或那种技术足以供学生观摩借鉴。
第二，例子既是样品，还必须讲究示范性，即内容和形式都堪为学生学习的楷模。这就是说，从学生实际受益着眼，要求“例子”不但都能成为“范例”；而且都能成为“适例”，不深不浅，恰到好处。
