信用证是一种有条件的银行付款承诺。具体讲，是银行（开证行）根据买方（申请人）的要求和指示向卖方（受益人）开立的、在一定期限内凭规定的单据符合信用证条款，即期或在一个可以确定的将来日期，兑付一定金额的书面承诺。
作用：
（1）对进口商来说，采用信用证方式付款，在申请开证时不用交付全部开证金额，只需交付一定比例的保证金；
（2）对出口商来说，他只要收到资信较好银行的有效信用证以后，就可以向他的往来银行申请打包放款，或其他装船前贷款；
（3）对开证行来说，它开出的信用证是贷给进口商信用，而不是资金，不占用其自身资金，还有开证手续费收入，贷出的信用是有保证金或担保的，不是无条件的；
（4）对出口地银行来说，因有开证行的保证，只要出口商交来的单据符合信用证条款规定，即可垫款叙做押汇，收取手续费和贴息，然后向开证行或指定的偿付行索偿。
