托克维尔是法国著名政治思想家。1831年以考察美国监狱制度的名义前往美国实地考察美国的民主政治。1835年出版考察美国的心得《论美国的民主》，在此书中他阐述了中央集权与地方分权、民主与自由等思想。中央政府的机构臃肿往往导致行政的缓慢，这是人们经常见到的情况。为什么要实行地方分权？一个最浅显的理由是：要提高行政质量及行政效率。在中央集权的行政体制下，由于一切重要决定都须由中央做出，地方行政没有必要的决策权，因此必然造成大量的公文往来，层层审批的繁琐手续，行政机构的臃肿，官僚主义习气的蔓延，行政人员责任心的丧失以及整个行政机器效率的低下。另一方面，由于在中央进行决策的官员不可能对地方事务的详细情况及当地人民的利益有真正的了解和切身的体会，他们做出的决定也不会符合实际、切实可行。
然而，对这一点，实际上，托克维尔真正感兴趣的，不是地方分权的行政效果，而是这种分权的政治效果。因为，如果单从效率的角度考虑，地方分权常常不如中央集权，甚至不如专制政体。但他之所以仍要不遗余力地宣传地方分权，是因为它是促进和实现一个国家的民主，特别是自由的必不可少的手段、途径和保障。也就是说，地方分权的理论动因中，虽然有行政效率的因素，但主要的还是政治因素：民主与自由。而如果别无选择，如果确有必要，那么我们宁可牺牲效率也不能放弃自由。
托克维尔的结论是，“一个中央政府，不管它如何精明强干，也不能明察秋毫，不能依靠自己去了解一个大国生活的一切细节。它办不到这一点，因为这样的工作超过了人力之所及。当它要独力创造那么多发条并使它们发动的时候，其结果不是很不完美，就是徒劳无益地消耗自己的精力。”
