信号和符号是有区别的，这甚至是人和动物最本质的区别。信号活动是所有高等动物都具有的，它只能局限在固定的时空场合，离开了此情此境，信号就变得毫无意义。而符号活动是人类所特有的。没有符号便没有历史，过去、现在、未来的历史联系，全凭符号使它脱离现实时空，获得超时空的意义。换句话说，人类创造的文明和各种知识，是借助于符号超越时空而世代积累相传的。
符号和信号是有一定联系的。任何载有信息的记号（征象），都可以用作信号或符号.如果接受者引起的仅仅是和某事、某物、某一条件存在有关的表象和感觉，那是信号的作用；如果能引出事物的概念，那是符号的作用。由此可见，符号最基本的特点在于它的“指说性”，即符号不是事物本身，而是“指说”事物的标志。
