前三个阶段表征了大洋的形成和张开；后三个阶段则标志了大洋的收缩和关闭。（1）胚胎期：大陆裂谷阶段是大洋发展的胚胎期，地幔物质沿大陆裂谷上涌，地壳被拉伸变薄，发育了一系列断裂和地堑；
（2）幼年期：当大陆岩石圈终于被拉断，丧失了完整性，地幔物质涌出形成大洋地壳，大陆裂谷转变成发育在洋壳上的中央裂谷，即进入大洋发展的幼年期；
（3）成年期：幼年洋进一步发展，两侧大陆更加分离，逐渐形成宏伟的中洋脊山系和开阔的深海平原，使大洋的发展进入成年期；
（4）衰退期：由于大洋不断张开，大洋边缘离开中脊距离越来越远，岩石圈不断冷却变重向下沉陷，加之被动大陆边缘上接受的巨厚沉积物也使洋缘的岩石圈显著沉陷。当发展到一定程度，洋缘的岩石圈在挤压作用下破裂，一侧岩石圈俯冲沉潜于另一侧之下，并随之出现洋缘的海沟，使被动大陆边缘转化成为岛弧或活动大陆边缘。当板块的俯冲作用占优势时，大洋的发展便进入衰退期；
（5）终了期：中生代时的古地中海，北缘发育海沟俯冲带，南缘濒临印度、阿拉伯、北非，为宽缓的被动大陆边缘。占地中海洋底沿北缘海沟向北潜入欧亚大陆之下，古地中海逐渐收缩关闭。目前，地中海是古地中海萎缩后的残余海洋，其内部不见活动的中洋脊，海盆相当窄小，标志了大洋发展的终了期；
（6）遗痕：印度、阿拉伯以北的古地中海洋壳在新生代相继俯冲罄尽，印度、阿拉伯与欧亚大陆相遇碰撞，洋盆完全闭合消逝。当大洋关闭、两侧大陆碰撞时，受到的挤压应力很大。褶皱、断裂、逆掩、混杂等作用使地面隆升，形成褶皱山系，如喜马拉雅山系。其中，往往会留下已消逝的洋壳残片（蛇绿岩套），如分布在印度河一雅鲁藏布江一线的蛇绿岩套。
