爬行纲的基本体型有蜥蜴型、蛇型和龟鳖型三种。体表被有鳞片或骨板，其显著特点之一是皮肤的表层角质化很厚，这样能有效的防止体内水分从体表蒸发（解决陆生的保水问题）。
骨骼系统的特点有：中轴骨骼的颅骨为高颅型（表现为高而隆起，对应着脑较发达）；有单一的枕髁，枕髁与颈椎相关节。颅底出现雏形的次生腭；在颅骨两侧眼窝的后方出现1—2个颞孔（颞窝），它说明爬行类的咬肌发达；在两眼窝之间有眶间隔；脊柱已分化为真陆栖脊椎动物（不包括两栖类）共有的颈椎（其第一块称环椎，第二块称枢椎，其余为一般的颈椎）、胸椎（其标志是通过肋骨与胸骨相连而形成胸阔）、腰椎（也附生肋骨，但不参与形成胸阔）、荐椎（与后肢的股骨头形成关节）和尾椎等五部分；椎体为前凹型或后凹型。
附肢骨骼包括带骨和肢骨，为陆生脊椎动物所共有，但有变化；在前肢包括肩带和前肢骨；后肢包括腰带和后肢骨。骨盆为封闭式；蛇类缺附肢骨骼。
