玉搔头即是玉簪。东晋葛洪《西京杂记》卷二曰：“武帝过李夫人，就取玉簪搔头。自此后宫人搔头皆用玉。玉价倍贵焉。”后代遂称玉簪为“玉搔头”。
簪，先秦称“笄”，最早的笄由竹、木、玉、石、骨等材料制成。在商朝时，笄的种类和佩戴形式就已经非常多样，到周朝时插戴方式遂制度化。秦汉之后，笄改称“簪”，其制作有了金银等贵重材料的运用，工艺也日趋繁复考究，逐渐摆脱了简单的实用功能而跨入奢侈品的行列。簪的形制一头尖，一头大，嵌珠饰银，描龙塑凤。尤其是玉簪形制精美，玲珑剔透，除了取其吉祥、辟邪保身或长佑平安之外，也成为贵族或者富贵人家炫耀财富身份的象征，更是男女情爱寓语寄情之物。明剧《玉簪记》中，美女妙常送情郎赶考时，特赠簪一支：“奴有碧玉簪一支，原为笄冠之用，今送你作加官之兆。”
唐宋以来是发簪流行的时期，唐代敦煌壁画中的众多妇女就是插满花簪的形象。明清时期，发簪式样十分丰富，主要变化多集中在簪首。它有各种各样的形状，常有花鸟虫鱼、飞禽走兽作簪首形状，其中常见的花朵形象有梅花、莲花、菊花、桃花、牡丹花和芙蓉花等。明代《天水冰山录》中关于发簪的记载就有“金桃花顶簪”、“金梅花宝顶簪”、“金菊花宝顶簪”、“金宝石顶簪”、“金厢倒垂莲簪”、“金崐点翠梅花簪”等名称。以动物为簪首的发簪，常见的有龙凤、麒麟、燕雀及游鱼等，其中以凤簪最多，制作也最为精致。
