词汇的发展体现在以下三个方面：
第一，新词的产生和旧词的消亡。
社会是不断发展变化的，新的事物、现象、观念的出现，就需要有相应的词语来指称，于是新词随之而生，如"电脑、硬盘、光盘"等。同新词的产生一样，社会中旧事物的消亡、人们认识的变化等也可以引起词语的消亡，如"太子、天子、宰相"等词语，现在语言中就很少使用直至逐渐消亡。
第二，词语的替换。
即改变某类现实现象的名称，换一种说法。这也是词汇演变中的一种常见现象。其特点是只是改变某类现实现象的名称，而现实现象本身并没有发生变化。引起词语替换的原因有两个：第一，社会方面的原因。社会发展了，人们的观念、意识、对事物的评价态度发生了变化，如"邮差"改为"邮递员"、"厨子"改为"炊事员"、"戏子"改为"演员"等就是由于人们的社会意识的改变而替换的。第二，语言系统内部的原因。古代汉语以单音节为主要形式，而现代汉语是以双音节为主要形式，所以古代汉语系统中的单音节词，在现代汉语词汇系统中大部分已经替换为双音节词了，例如"目"改为"眼睛"、"桌"改为"桌子"、"齿"改为"牙齿"等，这是由于现代汉语词汇双音化这一语言系统内部原因造成的。
第三，词义的演变。
词义的演变是指词的形式不变而意义发生了变化。词义的演变，从其演变的结果来看，新义不外是旧义的扩大、缩小和转移三种情况。
