以阴阳五行、天人感应为基础，以预占为特征的神学体系。谶是巫师或方士制作的一种隐语或预言，起源很早，战国时流行于秦、赵等国。秦末农民大起义曾利用这种迷信形式，如《史记•秦本纪》所载“亡秦者，胡也”的谶语，《陈涉世家》所载“篝火狐鸣”、“鱼腹帛书”的故事。西汉中期以后方士们采集、制造大量谶言，结集为书。与此同时，以《公羊传》、《尚书大传》、京房《易》学、《春秋繁露》等为代表的西汉今文经学，依据其阴阳五行、天人感应的理论，解释社会政治现象，预占色彩日趋浓厚。哀、平之际，谶言迷信与今文经学中的阴阳五行、天人感应神学合流，并吸收社会上流传已久的天文占、五行占、杂占、符命、五德终始等迷信形式，形成谶纬神学。
王莽代汉，光武中兴，都利用过谶纬中的图谶符命。东汉时成占统治地位的社会思想，极为盛行，亦称内学，经过官方学者整理删简，逐渐定型，以符瑞预占为主的称谶书，如《河图》、《洛书》、《论语谶》等；附会儒家经义以言灾祥符命的称纬书，如《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》、《孝经》七经纬等。其内容实质并无很大区别。经过石渠阁、白虎观两次经学会议，逐步完成其与今文经学的结合。其中既充斥荒诞迷信的内容，又包含一些天文、历法、地理、农学、医学、乐律等方面的科学史资料。
如《尚书考灵曜》说：“地恒动不止人不知，譬如人在大舟中，闭牖而坐，舟行不觉也。”反映了当时朴素的地动假说。对于研究西汉后期至三国的政治生活、社会状况、思想、宗教、艺术、风俗，也具有重要的史料价值，因其社会政治观所采取的五德相生说，及带有影射性的神秘谶言，具有很大的煽动性，在王朝更迭时往往被用做膺受天命的依据，加剧社会的动乱。魏晋以来，历代统治者数加禁毁，大部分已散失，难窥全貌。前人有数种辑本，以赵在翰《七纬》较佳。近年有日本学者安居香山、中村璋八所辑《重修纬书集成》，最为完备。
