谶纬思想
西汉末年，从董仲舒开始的神学化的儒学思想继续发展，谶纬迷信开始广泛流传，毒化了整个思想学术领域的气氛。谶纬是一种庸俗经学和封建迷信的混合物。
刘秀当初为了称帝，就用符瑞图谶来证明他当皇帝是“天命”所归，是神的意志。刘秀建立东汉政权后，对谶纬崇信更甚，用人施政都要找谶纬作根据，各种重大问题的决策，也以谶纬来决定，对于儒家经典的解释，都以谶纬为指归。
由于统治者的大力提倡，谶纬之学越发兴盛起来。当时被称为“内学”，儒学生徒都要记诵谶纬。于是，在政权思想领域内，充斥着谶纬迷信。公元79年（建初四年），由章帝直接主持，举行了一次大规模的经学讨论会，这就是著名的白虎观会议。这次会议的讨论记录，后来由班固整理成书，名为《白虎通德论》。白虎观会议所标榜的“正经义”，包含着两层意思。一层是用谶纬来正经学，使谶纬迷信合法化，使它具有和经学同样崇高的学术地位。一层是用官方意志来正经学，以便更好地为封建统治服务。
反谶纬学者
当谶纬迷信泛滥的时候，也出现了与其对立的思想家，其代表人物是桓谭。桓谭明确指出，谶记纬书是“奇怪虚诞之事”，应该而且必须抛弃。他指出，王莽崇信谶纬，临死时还抱着他的符命不放，但这并不能挽救他灭亡的命运。他批判当时的儒学信徒把灾异当作上天的谴告，认为这是很荒唐的。桓谭还反对方士所宣扬的通过服“不死之药”，达到“长生不老”、“羽化成仙”的神仙思想。桓谭所阐发的唯物论和无神论观点，在哲学史上具有重大意义。他对稍后的唯物主义思想家王充，有直接的影响。
