刘心武1977年发表的短篇小说《班主任》是他新时期小说和“伤痕文学”的发轫之作，标志着文学新的转机。1980年发表的《如意》，作者在创作倾向上不再过于追求文学的政治功能，而确立了人性、人道主义的文化立场。1985的《钟鼓楼》采用“橘瓣式”结构貌似分离实则合一，是一副全景动态的生活风景画。《四牌楼》是刘心武的第三部长篇小说。作者运用了自叙传的文体，客观冷静，严酷悲悯又忧伤的叙述语调加深了它的自剖和忏悔色彩，对知识分子边缘化进行了冷静反思。
刘心武在艺术表现上一直追求中和之美，在新与旧、现代与传统、变革和守旧间多取其中点，不断积极探索。刘心武的很多作品有理想主义的象征韵味，《如意》中的“如意”，《钟鼓楼》中笼罩全局象征人世沧桑的钟鼓楼，《四牌楼》中象征人类超越欲望和难以超越的局限的四牌楼等都寄托了刘心武对人生社会终极价值的叩问，袒露了作者对文学、人生的思考。
