张天翼的早期小说大多集中描写小市民的灰色人生与部分知识分子的庸俗、虚伪以及他们矛盾可笑的心理状态。这些人物空虚无聊，虽有时也会感到苦闷与不满，但却无力自拔，甚至会自甘堕落，《从空虚到充实》中的荆野、《野猪肠子的悲哀》中的“猪肠子”、《移行》中的桑华，都是这类人物的典型代表。作家往往以诙谐辛辣的笔调剖析他们的灵魂，鞭挞他们的弱点。张天翼的小说以对小市民卑琐心理的刻画著称，短篇小说《包氏父子》便是这方面的代表作。
随着作者政治视野的日益开阔，阶级压迫和阶级斗争的主题开始在其小说中逐步强化，如中篇小说《清明时节》《二十一个》，人民群众的抗日热情空前高涨，而国统区的军政领导却害怕人民动员起来，他们极力控制救亡运动，实行统制与包办，为此，作家于l938年4月的《文艺阵地》创刊号上发表了揭露和讽刺这一现象的著名短篇小说《华威先生》。
张天翼是一个极有创造活力的作家，不仅致力于作品题材多方面的开拓。而且进行短篇小说体式的多种试验，以及糅合各类方言创造新鲜生动的口语化文学语言的尝试。他的小说注重写人，在人生一瞬中透视出丰厚的人物性格史。勾勒人物的线条明净而不驳杂.善于狄更斯式地提炼习惯动作与用语，抓住人物的灵魂写出其性格。他的短篇小说，重视叙述角度的灵活多变，以动作、情绪作为叙述结构的内在依据，淡化故事情节，在有所省略中传达出叙述的节奏、动势和力度，形成横向结构的片断性和速写性很强的富有戏剧张力的小说形式。张天翼的泼辣豪放的夸张风格十分鲜明。
