燃料燃烧是一个完全氧化的过程。燃料由可燃元素碳、氢、硫等所组成。1kg碳、氢或硫在氧化反应过程中所需氧量是不同的，其理论值分别为2.67kg、8kg和1kg。供燃烧用的氧气来自空气。因空气中含氧量是一个常数（21%体），故可以根据燃料组成，计算出燃烧1kg燃料所需的空气量理论值，这就叫燃料燃烧的理论空气用量，单位为kg空气/kg燃料，对于液体燃料，其值约为14kg空气/kg燃料。
在实际燃烧中，由于空气与燃料的均匀混合不能达到理想的程度，为使1kg燃料达到完全燃烧，实际所供空气量比理论空气量稍多一些，即要过剩一些。该数值就叫燃料的实际空气用量，单位仍为kg空气/kg燃料。
