考古学作为一门新兴的学科，之所以在近年来得到发展，是因为其本身具有特殊的功用。考古学和历史学，是历史科学（广义历史学）的两个主要的组成部分，犹如车的两轮，鸟之两翼，不可偏废。考古学的功用，主要有以下几点：
一是补史，即用考古材料来补充文献历史的缺佚（失）。研究历史靠两种材料：文献材料和考古材料史前时代没有文献材料；历史时代文献材料的片面性文献不能全面而真实的反映历史原貌。文献的这些不足需要我们用考古材料来补充。考古学补史的任务特别突出.近年来中国古代史研究之所以取得远远超越于前代的成就，这是与考古学的新成就密不可分的。如史前时代的研究、夏商周研究等等。
二是证史，即用考古材料来证实史实。封建史学：主要依据文献材料；近代史学：讲求实证，即用实物资料来验证文献记载。王国维：“二重证据法”，即文献材料与考古材料相结合，互相验证，这样才有说服力。“二重证据法”成为近现代史学研究的重要方法论。
三是纠史或辨史，即用考古材料纠正历史文献记载的错误。文献材料是史家写作而成，其中难免夹杂着作者的主观好恶，特别是在后世流传过程中字句上可能出现讹误现象，因此文献材料可能有错误。而考古材料就成于当时人之手，是“历劫而不变”，因此比文献材料具有更强的可信性。当文献材料与考古材料发生矛盾时，应以考古材料为准。司马迁《史记·殷本纪》：上甲—报丁—报乙—报丙王国维研究甲骨文，纠正了《史记》的错误，应为上甲—报乙—报丙—报丁的顺序。
