在《诗学》中，亚里斯多德认为悲剧冲突的本质是过失，而非希腊传统观念中的命运。希腊悲剧中的错误有两种：一种是明知故犯，如悲剧《美狄亚》中的主人公美狄亚为了对丈夫伊阿宋进行报复杀死自己的两个儿子；另一种是在不知不觉中犯错，如俄狄浦斯弑父娶母。亚里斯多德不赞成欧里庇得斯对美狄亚的写法，而认可索福克勒斯对俄狄浦斯的写法。具有优良品质的个体在不自知的境况下陷入罪恶的渊薮，这才是好人犯错，才能引起怜悯和同情。
这种“过失说”将悲剧冲突的本质归咎于人自身。而过失的根源也是人自身的情感失调及认知缺陷，这种诗学理论显示出对人的价值的尊重，对人的尊严的高扬，展现出鲜明的人本主义特色。亚里士多德的“过失说”，亦即他对悲剧人物的界定。认为理想的悲剧人物应该是犯错误、有弱点的好人：“他不以美德或正义著称”，但是“他之所以陷入否运（即厄运），并非因其邪德败行，而是由于„错误‟（即过失）。”他甚至认为悲剧描写“穷凶极恶的人由泰运陷入否运”也是不恰当的，因为“穷凶极恶的人”本来就应该受到惩罚，难以唤起观众的怜悯和恐惧。
古希腊传统的“命运悲剧”经亚里士多德的解说而倾向于“过失悲剧”，这在西方戏剧史上是非常重要的。命运悲剧的核心是“不可知的力量”，而“不可知的力量”是不可抗拒的，因此悲剧并不能归咎于人本身。
