广域网（WAN）是一种覆盖一个地区、省或国家，甚至跨洲的网络。Internet就是典型的广域网。广域网由一些结点交换机以及连接这些交换机的通信链路组成。广域网的通信链路通常由电话通信网、公共数据网、卫星载波等组成；结点交换机执行将分组存储转发的功能。结点之间都是点到点连接，但为了提高网络的可靠性，通常一个结点交换机往往与多个结点交换机相连。受经济条件的限制，广域网都不使用局域网普遍采用的多点接入技术。从层次上考虑，广域网和局域网的区别很大，因为局域网使用的协议主要在数据链路层（还有少量物理层的内容），而广域网使用的协议在网络层。广域网中的一个重要问题就是路由选择。
相距较远的局域网通过路由器与广域网相连，组成了一个覆盖范围很广的互联网。
