第一、人类在不同时期为求生存而对自然地理环境的选择。例如，人类早期为了躲避猛兽和获取食物，选择山地地形栖居。而后，随着生产工具和生产技术的进步，人类又逐渐学会了渔猎、游牧、农耕的生计方式，各种环境对特定生产方式都有其独到的利用价值，各民族自主选择生产方式和居住环境，各民族分布格局就基本形成。
第二、民族迁徙也是其重要因素，民族分布格局主要随人口迁移相应地发生变化。在我国民族分布格局的演变过程中，充满了无数的变量，政治、经济、军事、民族、人口、自然、地理等因素都会引起民族分布格局发生变化，也促进了各民族的互动和民族融合。
