在几十年的历史演变中，西方政治发展理论出现了若干观点不同的流派。它们重点各异，分析框架和具体结论也存在着不小的差别。但由于其基本宗旨是为西方发达资本主义国家的战略利益服务，因而从总体上看，它们又显现出某些共性特征。
（1）在适用范围上，将政治发展限定于第三世界。在西方学者看来，西方政治制度是全世界最完善的政治制度。它作为富足、自由、民主的象征，是人类社会政治发展的最高尺度和基本坐标。如果说发展是趋向一种完善、成熟状态的运动，那么，这一运动似乎只有对那些落后的、欠发达的或发展中国家才是适用的和必须的。
（2）在评价标准上，把西方政治制度奉为理想模式。西方政治学者简单地认为，当今第三世界国家的发展过程，不过是早先西方国家经历过的从传统向现代转型的限定逻辑的重演。所以，要对第三世界国家的发展方向和目标做出恰当的评估，就必须参照西方发达国家业已具备的一些先进特征，他们把这些特征称作“现代性”。
（3）在研究方法上，推崇“价值中立”的实证分析。就社会背景来说，当代西方政治发展理论的出现，起因于西方发达国家左右和控制第三世界国家发展方向的现实需要。因此，它具有一种为霸权主义进行政治服务的工具性质。但是也应指出，多数西方政治学家并不直接具有资产阶级政客的身份，他们就政治发展问题发表的看法，也并不完全等同于资产阶级的官方意识形态宣传。至少就表现形式来说，当代西方政治发展理论有一种讲究“科学”的外观。
