西方的政治学最早发端于古希腊。柏拉图的《理想国》一书被认为是西方政治思想的最初萌芽。亚里士多德则在《政治学》一书中奠定了西方政治学两千多年发展的概念系统和思维方式的基础，被一致公认为西方政治学的“开山之作”，亚里士多德本人也因此捍卫了西方政治学“开山鼻祖”的历史地位。
西欧中世纪绵延1200余年，基督教神学在意识形态领域中君临一切，政治学沦为神学统治的思想工具。奥古斯丁和托马斯·阿奎那作为基督教神学政治思想在不同时期的代表人物，从上帝的意旨来解释一切，极力鼓吹人的原罪学说、神创等级理论和君权神授理论，主张神权高于王权，教会权力高于世俗权力。
文艺复兴是西方政治学发生历史性转折的时期。新时代的思想家们开始以理性和经验的眼光观察和解释政治现象，逐步摆脱了宗教神学和伦理观念对于政治学的束缚。自此以后，西方政治学说的发展呈现出两条基本线索：一条是近代资产阶级政治学说的形成和发展，另一条是近代无产阶级政治学说的形成和发展。
15世纪至16世纪，是西方近代政治学的形成时期。马基雅维里被马克思称为“新时代的第一个政治思想家”，他的《君主论》一书完成了政治与伦理的彻底分离，成为现代西方政治学的奠基之作。同一时期，以莫尔和康帕内拉为代表的早期空想社会主义政治思想，也在猛烈地抨击私有制的基础上开始发端。他们猛烈抨击了当时私有制度的罪恶与腐朽，而且精心描绘了一个建立在公有制基础之上的，一切社会成员都享有平等权利的理想社会蓝图。
17世纪至18世纪，是西方近代政治学的繁荣时期。在这个时期涌现诸如霍布斯、洛克、孟德斯鸠和卢梭等西方近代历史上最为著名的一大批思想家。他们提出的“自然法理论”、“自然权利思想”、“天赋人权学说”、“社会契约论”以及“分权制衡思想念”，以及贯穿于其间的自由、平等、博爱等的价值理念，构成了近代资产阶级政治学的基本原则和理论基础。同时，以温斯坦莱、摩莱里和巴贝夫等为代表的空想社会主义思想家的主张也在人类政治思想的发展史上留下了不可磨灭的光辉。
18世纪末至19世纪末，是西方近代政治学的变革时期。这一时期的思想家的批判精神逐渐衰落，以功利主义为代表的自由主义观点和实证主义开始流行。边沁、密尔、孔德和斯宾塞等是其中的代表人物。与此同时，无产阶级的政治学说也得到了很大发展，圣西门、傅立叶和欧文的思想达到了人类空想社会主义学说的顶峰，成为马克思主义政治学的重要思想来源。
自19世纪后期开始，西方政治学彻底完成了与哲学和伦理学的分离，成为一个拥有稳定的研究群体，经历着不断的发展和变革的一门“新兴”社会学科门类。由此开始直到目前，西方政治学大体上经历了三个阶段：
第一个阶段从19世纪末开始至第一次世界大战为止，这个时期的西方政治学主要以国家为研究对象。
第二个阶段是第一次世界大战之后到第二次世界大战前夜，政治学从以国家制度为研究主题，转变为以“权力”为主要研究方向。
第三个阶段为第二次世界大战以后的时代，这个时期西方政治学的研究方向从权力转向政策过程，特别是以计量方法和价值中立为根本特征的行为主义政治学开始流行并逐渐占据优势，其间尽管也有一些政治哲学方面的力作不断问世，但西方政治学在总体上已经进入“政治科学”的时代。
