“姓”与“氏”是一回事吗？古人的名字极为复杂，由姓、氏、名、字、号五个部分组成。所以，姓、氏最早是分开的，不是一个词。
具体说来，姓产生在前，氏产生于后。“姓”的本意是女人生的子女，代表了一种血缘关系，是家族基因的延续，在母系社会，同一个母亲所生的子女就是同姓。随着同一祖先的子孙繁衍增多，特别是到了伏羲氏族社会时期，一个家族往往会分成若干支散居各处。各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，这就产生了“氏”。也就是说，姓是一个家族的所有后代的共同称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。氏族社会时期实行族外婚，同一氏族的人不能结婚，这样，“姓”就起到了“别婚姻”的作用。
姓产生后，世代相传，一般不会更改，比较稳定；而氏则会有一个人的后代有几个氏或者父子两代不同氏的情况。另外，不同姓之间可能会以同样的方式命氏，因此会出现姓不同而氏相同的现象。
到了阶级社会，贵族除了有姓之外，还往往以国名、官位为氏。“氏”也就成了区别贵贱的标志。只有贵族男子及其后代才有“氏”，而奴隶和平民百姓是没有“氏”的。春秋战国时期，宗法制度逐渐瓦解，姓氏制度也发生根本变革。这时氏开始转变为姓。战国以后，平民也有姓，百姓遂成为民众的通称。秦汉以后，姓与氏合一，遂称“姓氏”。
