道家认为，天道是无为的，所以人道即治世之道也应该是无为的。
老子所描绘的“小国寡民”的时代是“至治”的时代，是“至德之世”。在老子看来，儒家所极力标榜的三皇五帝、尧、舜、禹、汤、文、武、周等盛世并不是进化的历史，而是从“至德之世”堕落下来的历史。
庄子则指出，圣人只不过是借“仁义”之名而行“窃国”之实的“假仁假义”罢了，他说：“为之仁义以矫之，则并与仁义而窃之。何以知其然邪？彼窃钩者诛，窃国者为诸侯，诸侯之门，而仁义存焉？”意思是说你们的仁义道德不过是窃国大盗手中的工具而己，因而他大声疾呼“圣人不死，大盗不止。”
当然，从历史上看，道家的后学们并没有拘泥于老庄的“无为而治”，他们在历史变迁中对老庄学说不断补充和完善，形成了一整套对中国文化和中国政治有深刻影响的道家治世体系：“功成、名遂、身退，天之道也。”
