一种语言词汇系统中的词，多达数万、数十万，这些词语，从使用功能角度看，其地位实际上是不相同的，有些词语人们非常频繁地使用，有些词很少使用，甚至一般人根本不用，根据词汇系统中这些词语的不同功能特点，人们一般把词汇系统中的词语分为基本词和一般词两大类。基本词是指表示客观现实中基本事物和基本概念的那些长期以来常用的词。如表示自然现象和常见事物的词、表示生产和生活资料的词、表示亲属关系的词、表人体器官的词、表示方位和时令的词、表示数字的词等。它在一种词汇系统中居于核心地位的部分，相当稳固，很少发生变化，可以说是一种语言在长期（数十万年甚至上百万年）使用过程中的积淀。
和基本词相对应的是一般词，一般词包括新词、古语词、行业词、方言词等。
