对通货紧缩的界定通常有三种说法：①物价水平持续下降；
②物价水平下降，并伴随有经济的负增长，或再加上货币供给的缩减；
③物价水平持续下降，并伴随有经济的实际增长率低于潜在的可能增长率。通货膨胀是不稳定的，通货滞涨也是不稳定的。物价疲软趋势将从以下几个方面影响实体经济。
1）对投资的影响：通货紧缩会使得实际利率有所提高，社会投资的实际成本随之增加，从而产生减少投资的影响。同时在价格趋降的情况下，投资项目预期的未来重置成本会趋于下降，就会推迟当期的投资。这对许多新开工项目所产生的制约较大。另一方面，通货紧缩使投资的预期收益下降。在通货紧缩情况下，理性投资者预期价格会进一步下降，公司的预期利润也将随之下降。这就使得投资倾向降低。通货紧缩还经常伴随着证券市场的萎缩。公司利润的下降使顾家趋于下探，而证券市场的萎缩又反过来加重了公司筹资的困难。
2）对消费的影响：物价下跌对消费有两种效应：一是价格效应。物价的下跌使消费者可以用较低的价格得到同等数量和质量的商品和服务，而将来价格还会下跌预期促使他们将推迟消费。二是收入效应。就业预期和工资收入因经济增幅下降而趋于下降，收入的减少将使消费者缩减消费支出。
3）对收入再分配的影响。通货紧缩时期的财富分配效应与通货膨胀时期正好相反。在通货紧缩情况下，虽然名义利率很低，但由于物价呈现负增长，实际利率会比通货膨胀时期高出许多。高的实际利率有利于债权人，不利于债务人。
4）对工人工资的影响。在通货紧缩情况下，如果工人名义工资收入的下调滞后于物价下跌，那么实际工资并不会下降；如果出现严重的经济衰退，往往会消弱企业的偿付能力也会迫使企业下调工资。
5）通货紧缩与经济成长。大多数情况下，物价疲软、下跌与经济成长乏力或负增长是结合在一起的，但也并非必然。如中杆就存在通货紧缩与经济增长并存的现象。
