在电网运行中，最常见同时也是最危险的故障是各种形式的短路，其中以单相接地短路为最多，而三相短路则较少；对于旋转电机和变压器还可能发生绕组的匝间短路；此外输电线路有时可能发生断线故障及在超高压电网中出现非全相运行；或电网在同一时刻发生几种故障同时出现的复杂故障。
发生故障可能引起的后果是：
（1）电网中部分地区的电压大幅度降低，使广大用户的正常工作遭到破坏，如当电气设备的工作电压一旦降低到额定电压的40％，持续时间大于1h，则电动机就可能停止转动。
（2）短路点通过很大的短路电流，从而引起电弧使故障设备烧毁。
（3）电网中故障设备和某些无故障设备，在通过很大短路电流时产生很大的电动力和高温，使这些设备遭到破坏或损伤，从而缩短使用寿命。
（4）破坏电力系统内各发电厂之间机组并列运行的稳定性，使机组间产生振荡，严重时甚至可能使整个电力系统瓦解。
（5）短路时对附近的通信线路或铁路自动闭塞信号产生严重的干扰。
