电网运行中，除线路和变压器等元件会出现过负荷外，最常见同时也是最危险的故障是单相接地短路、两相接地短路、两相短路和三相短路，其中以单相接地短路为最多，而三相短路则较少；此外输电线路有时可能发生断线故障及在超高压电网中出现非全相运行；或电网在同一时刻发生几种几种故障同时初现的复杂故障。对于旋转电机和变压器则可能绕组的匝间短路。其中短路是电运行中最危险的故障形式，会给电网带来一系列的危险后果。
电网发生故障的原因通常为：
（1）设备的绝缘强度或机械强度不良而在预防性试验和经常性巡视检查中未被发现。
（2）运行人员的误操作，如带负荷拉隔离开关、带地线合断路器等。
（3）检修人员工作疏忽，违反《电业安全工作规程》有关规定。
（4）大气过电压以及其他外界原因，如大风、鸟害、树木、风筝以及吊车在线路或母线下违规作业或通过等。
