《中国21世纪议程》认为：经济、社会和资源、环境是不可分割的结合在一起的复合系统，可持续发展是以人为中心的自然——社会——经济复合系统的可持续发展，可持续发展包括经济的可持续发展、社会的可持续发展和环境的可持续发展。因此，可持续发展的目标一是建立可持续发展的经济体系；二是建立可持续发展的社会体系；三是保持与经济、社会可持续相适应的可持续利用的资源和环境基础。
进一步认为，可持续发展的核心是发展，经济发展是基础，逐步由资源型经济发展过渡到技术型经济发展，并且这种发展要结合中国国情。我国的基本国惰，一是各地区发展很不平衡；二是农业大国。因此，不同地区的可持续发展目标侧重点应各异，农村可持续发展是实施中国可持续发展战略的关键。具体来说，我国东部和东南沿海地区在保持经济快速、稳定发展的同时，重点提高经济效益，改善增长质量，改变传统的生产模式，实施清洁生产和文明消费；我国西部地区重点是消灭贫困，加强发展的基础设施建设，农业要向高产、优质、高效方面发展；乡镇企业要提高效益、减少污染、向着专业化、社会化协作生产方向发展。
