1969年魏特克（Whittaker R.H.）提出了五界分系统。他首先根据核膜结构有无，将生物分为原核生物和真核生物两大类。原核生物为一界。真核生物根据细胞多少进一步划分，由单细胞或多细胞组成的某些生物归入原生生物界。余下的多细胞真核生物又根据它们的营养类型分为植物界，光合自养；真菌界，腐生异养；动物界，异养。（原核生物、原生生物、植物界、真菌界、动物界）
它基本上反映了地球细胞生物的进化历程；在结构上，从原核生物界进化到单细胞的真核生物（原生生物界），再进化到多细胞的真核生物；在营养上，从异养生物进化到自养和异养共存，构成了1个完善的物质和能量循环体系。
五界系统虽然能反映出生物间的亲缘关系和进化历程，但仍不够完善。不包含不具有细胞结构的病毒界。
