刘秀建立东汉后，为了真正复兴汉业，达到长治久安的目的，废除了王莽制定的一切政治制度，基本恢复了西汉时期的制度和政策，并且进行了一系列的改革。
政治方面，专制主义中央集权统治得到进一步加强。光武帝“退功臣而进文臣”，礼遇功臣列侯，予以优厚爵禄，但不任以政事。诸功臣与皇权产生矛盾的危险业因此大大减小，皆以功名自终，得享天年。对宗室外戚的权势，也都加以限制。与此同时，大力提倡儒学，表彰名节，重建太学，完善察举制度，擢用普通士人为官。标榜“以柔道治天下”，不尚严刑峻法。在中央，加重内朝官尚书台协助皇帝决策的作用，重大或机密事务多由皇帝与尚书台讨论决定，再交付外朝官僚机构之长——三公监督执行。时称“虽置三公，事归台阁”。地方上提高原监察区长官——州部刺史的权限和地位，使州部开始向郡以上的一级地方行政机构转化，最终形成州、郡、县三级制。
经济方面，社会生产逐渐得到恢复。光武帝采取轻徭薄赋政策，又裁并冗散机构、官吏，提倡节俭，以缩减开支。多次下诏释放奴婢、刑徒，对未被释放的奴婢的法律地位亦予提高，提出“天地之性人为贵”。大量奴婢放免为庶人，流民多返乡里，推动了经济的发展。建武十五年（前39）针对豪强地主隐匿耕地数字，私占人口的行为，推行“度田”，即令地方丈量耕地、核实户口。此举引起豪强地主的反对，未能严格执行，但也在一定程度上使豪强地主的发展有所限制。
刘秀的改革，在一定程度上加强了中央集权，促进了东汉社会经济的的恢复和发展，因此被封建史家称为“光武中兴”。
