顶管法一般用于修建排水管、敷设煤气管、输油管、动力电缆和通讯电缆的管道、地下交通隧道及桥梁的墩台等，这些管道的内径一般都在2～3m。内径太大和太小的管道顶进都较困难，因而都是目前顶管技术研究的方向。口径超过4m的管道，一般自重过大，且在市内输送时超过限量规定，故常在现场预制；口径超过3m长距离顶管综合经济效益不如盾构法施工；直径小于0.6m的顶管，人员不能到达工作面，必须借助电视等实行远距离操作、自动控制，习惯称为微形顶管。
盾构法和顶管法施工的最主要区别是隧道的支护，盾构法采用管片拼装形成支护结构，而顶管法采用预制的管节连接形成支护结构。另外，盾构法施工的盾构机较为复杂，顶管法施工的机械为较为简单的工具管，它们的破土方法可以一样，最大区别是顶管千斤顶在工作井里头，盾构千斤顶在机头位置；因此顶管是顶着管涵往前走，盾构机是顶着机器往前走。
