经济上的动因：首先是寻求商业利益。这是在近代早期的重商主义思想的影响下的商业冒险行为。其次对黄金的追求。人人都渴望黄金，哥伦布对黄金着了迷，他说过：“黄金是一切商品中最宝贵的，黄金是财富，谁占有了黄金谁就能获得他在世上所需要的一切，同时也就取得把灵魂从炼狱中拯救出来，并使灵魂重享天堂之乐的手段。”商路的阻断。1453年，奥斯曼帝国控制了东西方之间的通商要道。帝国军队不仅肆意抢劫商旅，而且帝国当局还对过往商品课以重税。西欧商人很自然地渴望另辟一条通往东方的商路。传播基督教是推动西欧人向海外发展的一种精神动力。基督教与欧亚其他广泛传播的宗教相比，更多地渗透着普救主义。它有一种强烈的使人人都接受基督教的要求。十字军的多次东侵，就是为这种精神所鼓舞。
从中世纪以来，在西欧还流行一个传说：祭司王约翰是东方一个强有力的基督教君主。西欧的基督徒梦想和这位君王建立联盟，以便共同攻打穆斯林的势力。热心于航海事业的葡萄牙亨利王子的动机除了企图夺取香料贸易之外，便是与东方的祭司王约翰联盟，发动一次新十字军运动，传播基督福音于全世界。
