所谓传播流程，指的是由大众传媒发出的信息，经过各种中间环节，“流”向传播对象的社会过程。构成这项研究的代表性成果有拉扎斯菲尔德等人的《人民的选择》、卡兹等人的《人际影响》、罗杰斯的《创新与普及》等。《人民的选择》是拉扎斯菲尔德等人在1940年美国总统大选期间，围绕大众传播的竞选宣传对选民投票意向的影响所作的一项实证调查的研究报告。这次调查在俄亥俄州的伊里县进行，所以又称“伊里调查”.调查结果表明，大众传播并没有直接左右选民投票意向的力量，它只是众多的影响因素之一，而且不是主要的因素。这一结论，显然与当时人们的认识和直观感觉大相径庭。为了弄清原因，研究人员通过分析，提出了对后来的传播效果乃至整个传播学研究产生了重大影响的一系列理论假说。其中包括：
（1）“政治既有倾向”假说。所谓政治既有倾向，指的是人们在接触传媒宣传之前已有的政治态度。在伊里调查中，研究人员根据调查对象的社会经济地位、宗教信仰和居位区域设计了一个“IPP指数”（政治既有倾向指数）作为显示他们原有政治倾向的综合指标。根据“IPP指数”分析结果，拉扎斯菲尔德等人提出了著名的“政治既有倾向假说”：在人们就选举或其他政治问题作出决定之际，这种决定并不取决于一时的政治宣传和大众传播，而是基本上取决于人们已有和迄今所持的政治态度。
（2）“选择性接触”假说。“IPP指数”分析进一步显示，人们的“政治既有倾向”还在很大程度上影响他们的媒介接触行为。受众并不是不加区别地对待任何传播内容，而是更倾向于“选择”那些与自己的既有立场、态度一致或接近的内容加以接触；这种选择性接触行为更容易在强化他们的原有态度的方向上起作用，而不是导致它的改变。
（3）“意见领袖”和“两级传播”理论。这次调查还发现，在人们作出投票决定的过程中，有一些对他们施加个人影响的人物，即意见领袖。研究人员对传播过程作了这样一种推测：大众传播的影响并不是直接“流”向一般受众，而是要经过意见领袖这个中间环节，即“大众传播→意见领袖→一般受众”.这就是“两级传播”概念的产生。
（4）对大众传播效果类型的概括。既有倾向的作用、选择性接触机制以及意见领袖的发现，揭示了传播效果产生过程中存在着众多的制约因素。根据分析的结果，研究人员认为大众传播功能产生的效果主要有：.一是“强化”效果：即大众传播对受众既有态度的强化效果。根据调查对象对传播内容的选择性接触倾向的普遍性，研究人员认为“强化”是大众传播的最主要的效果。二是“结晶”效果：使原来意向未明、态度未定者的态度明确起来的效果。三是“改变”效果：使受传者的立场和态度发生逆转性变化的效果。拉扎斯菲尔德等认为这种效果是不常见的。认为在说服人们改变态度方面，大众传播甚至还不如人际传播更为有效
