中国的体育改革走过的道路大约可以划分为三个阶段：
第一阶段从1981年开始，是体育改革的酝酿阶段。这一阶段的体育改革，以“侧重抓提高”思想为指导，在体育自身小系统内对结构进行了调整，目的是为了给竞技体育的发展外拓空间，同时解决竞技体育规模加大所带来的问题。
1984年中共中央关于进一步发展体育运动的通知》的发出，标志改革第二阶段的开始，是体育改革的摸索阶段。这一阶段的主要信念是：计划经济体制应该更有效地发挥作用，应该进行体制改革，从而挖掘出它潜在的效率。
1993年《国家体委关于深化体育改革的意见》的颁布标志体育改革进入第三阶段，体育改革的深入阶段。这一阶段的体育改革开始从体制上进行转轨，由于在计划经济体制基础上的旧体制逐步向市场经济体制基础上的新体制转变。这说明了人们已明确了体育改革的本质与方向，体育改革开始与社会经济改革相协调。然而体制转轨过程中也产生了许多深层次矛盾问题。
