作为一种综合性的艺术，小戏不只源于一种艺术形式，而是在多种艺术形式的基础上经过多种渠道发展而成。概而言之，民间小戏的形成主要沿着两种途径：一是由歌舞形式发展为以歌舞为主的小戏，二是由叙事体的民间说唱演进为代言体的故事表演。
①民间小戏的源头可以追溯到远古时期的日常生活和宗教仪式中的原始歌舞。
②春秋战国时期俳优的滑稽言谈及模仿行为也与戏曲的产生有一定关系。这些形式在后来较长的历史时期中都沿着各自的方向发展着，都为戏剧的产生奠定了基础，但还不是真正的戏曲形式。
到隋唐时期，中国戏曲出现了萌芽形式，隋末出现了两个人物歌唱和表演的小歌舞剧《踏摇娘》，它有歌、有舞、有对白、有故事，而且是代言体的表演，具备了戏曲的各要素，标志着中国戏曲的初步形成。唐代有两个角色表演的以滑稽对白为主的小型喜剧——参军戏，随着后来加入歌唱和音乐伴奏，这是也可以看成戏曲形式了。
③民间小戏的成熟与发展时期是宋元时期，并出现了戏曲史上第一批剧种，如温州杂剧，福建的梨园戏、莆仙戏等。
④明末清初时期则是民间小戏的大崛起时期，这时形成了大量的小戏剧种，出现了民间小戏的繁荣局面。
⑤晚清和辛亥革命前后，是古代小戏繁荣期的后期，又出现了一批剧种，如华东一带的一些小剧种，和稍后出现的花鼓戏、采茶戏、道情戏等。
