哲理性在第五代之前，中国好电影的标准是好故事基础上的人物性格化，而陈凯歌则把好电影树立到一个新的高度。他的电影充满了思辨色彩，在传统的故事层面上加了象征或隐喻。像《黄土地》、《孩子王》、《边走边唱》，都展示了“特定的时期历史的延续性和变革性，对民族生存方式的思索已经在一个更为广阔的文化背景上认识社会，理解人生，使其作品对现实的审视跃入较高的哲理层次”。从这一点上看，陈凯歌更像一个电影哲人，他的电影是“优美”和“崇高”兼优的艺术精品。
文化性与其说陈凯歌的电影是艺术电影，不如说他的电影是文化电影。陈一直在他的电影中对中国文化进行反思。他对中国文化的反思是全面的，更具批判性，也更凌厉。
电影性陈也具有第五代导演的共性，对电影语言的开拓充满了期待和好奇心。从他的第一部作品《黄土地》中便可以看出来。《黄土地》的空间造型感很强，也很极端，最典型的构图是把黄土作为主体，占据了一块银幕的四分之三以上，而人被寄放在画框的边缘，被压缩的极其渺小。
【《霸王别姬》于1993年获第四十六届戛纳国际电影节金棕榈奖、英国电影学会最佳影片大奖（非英语类）】，《边走边唱》（1991），《孩子王》（1987）【于1988年获第八届中国电影金鸡奖导演特别奖、联合国教科文组织国际影视委员会特别奖、比利时电影探索评奖活动的探索影片奖、第四十一届戛纳国际电影节教育贡献奖】；《大阅兵》（1986）【第十一节加拿大蒙特利尔国际电影节评委特别奖】；《黄土地》（1984）【以其突破性的电影语言，对中国电影产生了极大的影响，并为中国第五代导演走向世界奠定了基础。荣获第二十九届伦敦爱丁堡国际电影节萨兰特杯导演奖】。
《黄土地》仅仅把故事当作外壳，它通过超时空的开拓，抒发了作者对土地、对人民的赤子之情。影片在摄影、色彩、造型、构图等方面也出了大格，然又无不内蕴深意。《黄土地》以土地、民俗文化与人物的三者统一，以叙事因素、隐喻因素、抒情和哲理的三者统一，表现了陕西高原古朴、苍凉、深厚的民风，表达了创作者对民族特性、农民命运的思考。影片获1985年金鸡奖最佳摄影奖；获1985年瑞士第38届洛迦诺国际电影节银豹奖等6项国际奖。90年代，陈凯歌拍出大异于以往风格的《霸王别姬》。影片借助于几位京剧演员人生、命运的曲折展现对人的生存理想与现实存在着的永恒矛盾做了哲理的探索与阐释。影片因其娴熟的艺术技巧及内蕴的丰厚的东方化的人文主题获法国第46届戛纳国际电影节金棕榈大奖等8项国际奖。
陈凯歌的成就，首先在于其高度的人文精神，对人的本体与人的生存状态的关注。他善于剖析历史和传统的重负对人精神的制约与影响，展现人的复杂性，同时，针砭不合理的非人道的人性弱点。他的影片充满了对更和谐、更明智的人类生存状态的关切与向往。以其深厚的文化底蕴和扎实的艺术功力，表达强烈的人文意识和美学追求，并调动多种电影手段，形成了自己独特的沉重而犀利、平和而激越的电影风格。
