李斯特的生产力理论是李斯特理论体系的精华。他认为，生产力就是创造财富的能力，生产力导源于“物质资本”和“精神资本”两大因素。物质资本指的是国家所掌握的自然资源和物质产品的生产工具，精神资本指的是长期历史形成的科学与艺术、智力成就、道德品质、国家与社会制度等。
李斯特在《政治经济学的国民体系》中反复强调：财富的生产力比财富本身更重要，它不仅可以使已有的财富获得保障，而且可以使已经消失的财富获得补偿。（历史上的英国对价廉物美的印度棉、丝织品起而不顾，宁以较高代价发展国内生产替代进口，正是为了保存和发展财富的生产力）一个国家的强盛并不取决于财富积累的量，而是取决于生产力发展的质。
李斯特指出. 工业在强化物质资本和精神资本方面的作用是农业无与伦比的，所以建立和发展国内工业是发展一国生产力的有效途径。工业发展的直接结果是物质财富的涌流，除此以外，一切精神力量、政府收入、国防发展的物质和精神手段以及国家独立自主的保证等方面， 都会有相应增强。由此可见，李斯特坚持开发一国生产力远比单纯获有财富重要的观点是颇有战略眼光的，因为一国生产力的发展，不仅可以丰裕物质财富，而且可以振奋民族精神。但我们认为，李斯特当时所讲的“ 物质资本” 是指能创造物质财富的物质因素，而“ 精神资本” 则是指一个民族的知识和技术水平、社会的状况、国家的力量等非物质因素。由于阶级的局限性，李斯特只是从生产力角度直观地论及了物质资本和精神资本的关系，并没能更进一步认识到精神资本的发展不仅与生产力相关，而且与生产关系的性质相关。
