《红楼梦》以爱情故事为中心线索，在贾府这一世代富贵之家从繁盛到衰败的过程中，写出以贾宝玉和一群红楼女子为中心的许多人物的悲剧命运，反映了具有一定觉醒意识的青年男女在封建体制和封建家族遏制下的历史宿命。这里面包含了曹雪芹自身的家族和个人背景，以及他对人生的认识。
《红楼梦》和《儒林外史》出现于所谓“乾隆盛世”。这时期从表面看来，好像太平无事，但骨子里各种社会矛盾正在加剧发展，整个王朝已到了盛极而衰的转折点。曹雪芹敏锐地感到时代风雨的来临，在自己丰富生活经验的基础上，创作了这部不朽的巨著——《红楼梦》，全面而深刻地反映了这个时代的特征。
《红楼梦》正如书名所提示的，是写了一场由女性的光彩所映照着的人生幻梦；又正如作者以“悼红轩”为书室名所提示的，是写了对由女性所代表的美的毁灭的哀悼。但是，《红楼梦》却不能简单地视为言情小说。在描写爱情故事的同时，作者反映了广大的社会生活面和深入的人生体验，表现了不同人生价值观的冲突，从而赋予这部小说以深刻的意义。
《红楼梦》的全部故事情节是在贾府的衰败史上展开的，作者以对于生活本身极细致的观察，以前所未有的真实性，描绘出一个贵族家庭的末世景象。这一部家族史在封建时代是具有典型性的，同时，通过描写贾府的衰败，贾府的主人们的无能与堕落，也反映出整个社会的衰败气氛及其统治力量丧失生机的萎靡状态。
在反映贾府衰败的过程中，作者还写出了它的广泛的社会联系：四大家庭的“一荣俱荣，一损俱损”，出豪门势族在社会上的无法无天和封建法律对于他们的无效，封建贵族对农民的残酢剥削，平民生活与贵族生活的对照。凡此种种，使小说在以贾府为中心的同时，展现广阔的社会生活景象，揭露了封建社会后期的种种黑暗和罪恶，及其不可克服的内在矛盾，对腐朽的封建统治阶级和行将崩溃的封建制度作了有力的批判，预示了它到它必然要走向覆灭的命运。
贾宝玉是《红楼梦》中的核心人物。这一人物形象无疑有作者早年生活的影子，但也渗透了他在后来的经历中对社会与人生的思考。在贾宝玉身上，集中体现了小说的核心主题：新的人生追求与传统价值观的冲突，以及这种追求不可能实现的痛苦。由于个人与社会的相互背离和相互抛弃，他成了一个具有良材美质的“废物”。
宝玉对美丽女性的纯情感的爱慕，把异性之间的情感升华为诗意的、纯净的美感，使之可以成为无意义的人生中的意义，成为对抗社会公认价值观的精神力量。在共同的社会价值观和人生追求基础上形成的宝黛爱情，象征着美好纯洁情感与污浊现实的对立，因而注定要走向破灭。包括黛玉在内的寄托着作者的感情和人生理想的女性逐一被毁灭，由女儿们所维系着的唯一净土也不能为现实的世界所容存。是丑恶的现实世界毁灭了人的价值，毁灭了美的事物。
在我国文学史上，还没有一部作品能把爱情的悲剧写得象《红楼梦》那样富有激动人心的力量；也没有一部作品能象它那样把爱情悲剧的社会根源揭示得如此全面、深刻，从而对封建社会作出了最深刻有力的批判。
