姜夔对词的贡献主要在于对传统婉约词的表现艺术进行改造，建立起新的审美规范。
姜夔移诗法入词，使词的语言风格雅化和刚化，创造出一种清刚醇雅的审美风格。如《鹧鸪天.元夕有所梦》写相思与忏悔，深含转折奥峭之妙。姜夔的咏物词，往往别有寄托。他常常将自我的人生失意和对国事的感慨与咏物融为一体，写得空灵蕴藉，寄托遥深。如《齐天乐》咏蟋蟀的鸣声，全词充溢着一声声更苦的哀音，渗透着词人自我凄凉身世的感受，但又很难坐实说哪一句是写他自己。
姜夔的词境独创一格，艺术思维方式和表现手法也别出心裁。他善于用联觉思维，利用艺术的通感将不同的生理感受连缀在一起，表现某种特定的心理感受；又善于侧向思维，写情状物，不是正面直接刻画，而是侧面着笔，虚处传神。《扬州慢》是这方面的代表作。
姜夔长于自度曲。他的17首词自注有工尺谱，是今存唯一的宋代词乐文献，在我国音乐史上具有重大价值。与柳永、周邦彦的因声制词，即先曲后词不同，姜夔有的自度曲是先作词后谱曲。姜词在形式上还有一个显著的特色，就是词作往往配有精心结撰的小序．不仅起交代创作缘起的辅助作用，小序自身也具有独立的艺术价值，与歌词珠联璧合，相映成趣。如《念奴娇》序，写景清新幽美，具有散文涛般的意境。
姜夔的恋情词，往往过滤省略掉缠绵温馨的爱恋细节，只表现离别后的苦恋相思，并用一种独特的冷色调来处理炽热的柔情，从而将恋情雅化，赋予柔思艳情以高雅的情趣和超尘脱俗的韵味。他的词彻底反俗为雅，下字运意都力求醇雅，因而姜夔词被奉为雅词的典范，在辛弃疾之外别立一宗，自成一派。
