西周初期，奴隶主贵族为了巩固和加强他们的统治，在提出“以德配天”的君权神授说的同时，相传“周公制礼”，实行礼治。
（1）礼治的基本原则周公所制的礼，是维护宗法等级制的工具。它严格维护着奴隶主贵族所享有的各种特权及其内部上下等级之间的秩序。它始终贯穿着这样几个原则，即：“亲亲也，尊尊也，长长也，男女有别，此其不可得与民变革者也。”其中，“亲亲”和“尊尊”是它的基本原则。周公倡导“亲亲”和“尊尊”，实际上是要维护王权和族权的统治。
（2）礼治的基本特征
“礼不下庶人，刑不上大夫”是西周礼治的基本特征。所谓“礼不下庶人”，就是说礼主要是用来调整奴隶主阶级内部关系的，各级贵族按周礼规定所享有的各种特权，奴隶和平民一律不得享受。所谓“刑不上大夫”，是说刑罚的锋芒是指向奴隶和平民的，而不是指向奴隶主贵族。但“礼不下庶人，刑不上大夫的原则又是相对的。礼所规定的义务，庶人必须无条件地遵守；个别奴隶主贵族严重危害奴隶主贵族阶级整体利益时，如犯上作乱等，也要处以刑罚。以上“亲亲”、“尊尊”、“礼不下庶入，刑不上大夫”等原则和特征，实际上都是西周立法、司法的指导原则。它们对西周社会和政治生活都起着极大的作用。
