中西文论中，都有意象一词，并在文艺学、心理学、语言学等学科中有着广泛的用途。
归纳起来，主要有四种：
一是心理意象，即心理学意义上的意象，它是指在知觉的基础上所形成的呈现于脑际的感性形象。
二是内心意象，即人类为实现某种目的而构想的、新生的、超前的意向性设计图像。在文学创作中则表现为艺术构思形成的心中之象或“胸中之竹”。
三是泛化意象，是文艺作品中出现的一切艺术形象或语象的泛称。
四是观念意象及其高级形态的审美意象，简称意象或文学意象。
由于泛化意象的含意太宽泛，容易引起混淆，所以本书尝试采用如下办法：重新启用近20年来被冷落的“文学形象”或“形象”概念，而弃置这种泛化意象观，转而复活“意象”一词的古义，用它专指一种特殊的表意性艺术形象或文学形象。
