胡颓子科植物的主要特征：落叶或长乔木、灌木或攀缘藤本，有刺或无刺、全株被银白色或黄褐色盾状鳞片或星状毛，单叶互生，稀对生或轮生，羽状缘脉，全缘，无托叶，花两性或单性，单生，簇生或伞形总状花絮，单被花，花被4裂，雄蕊4或8；子房上位，1心皮，1胚珠，坚果或瘦果，为肉质萼筒所包被。
区别：胡颓子：常绿灌木，，叶椭圆形至长椭圆形，革质，花银白色，果椭圆形，熟时红色，被褐色鳞片，花期10—11月，果翌年5月熟。
牛奶子：落叶灌木，幼枝密被银白色和淡褐色鳞片，叶卵状椭圆形至椭圆形长3—5米，宽1—3、2米，幼叶表面有银白色鳞片，花黄白色，密生银白色盾形鳞片，1—7朵簇生于新枝基部叶腋，果近球形，径5—7毫米，红或橙色，花期4—5月，果9—10月成熟区及街道绿化，亦可作盆景和桩景.
